atrajo mi atención y la del país. Era un asuntillo llamado mercado de
valores. Lo conocí por primera vez hacia 1926. Constituyó una
sorpresa muy agradable descubrir que era un negociante muy
astuto. O por lo menos eso parecía, porque todo lo que compraba
aumentaba de valor. No tenía asesor financiero ¿Quién lo
necesitaba? Podías cerrar los ojos, apoyar el dedo en cualquier
punto del enorme tablero mural y la acción que acababas de
comprar empezaba inmediatamente a subir. Nunca obtuve
beneficios. Parecía absurdo vender una acción a treinta cuando se
sabía que dentro del año doblaría o triplicaría su valor.
Mi sueldo semanal era de unos dos mil, pero esto era
calderilla en comparación con la plata que ganaba teóricamente en
Wall Street. Disfrutaba trabajando en la revista pero el salario me
interesaba muy poco. Aceptaba de todo el mundo confidencias
sobre el mercado de valores. Ahora cuesta creerlo pero incidentes
como el que sigue eran corrientes en aquellos días.
Subí a un ascensor del hotel Copley Plaza, en Boston. El
ascensorista me reconoció y dijo: - Hace un ratito han subido dos
individuos, señor Marx, ¿sabe? Peces gordos, de verdad. Vestían
americanas cruzadas y llevaban claveles en las solapas. Hablaban
del mercado de valores y, créame, amigo, tenían aspecto de saber
lo que decían. No se han figurado que yo estaba escuchándoles,
pero cuando manejo el ascensor siempre tengo el oído atento. ¡No
voy a pasarme toda la vida haciendo subir y bajar uno de estos
cajones! El caso es que oí que uno de los individuos decía al otro:
"Ponga todo el dinero que pueda obtener en United Corporation"
[…]
Le di cinco dólares y corrí hacia la habitación de Harpo. Le
informé inmediatamente acerca de esta mina de oro en potencia
con que me había tropezado en el ascensor. Harpo acababa de
desayunar y todavía iba en batín. -En el vestíbulo de este hotel
están las oficinas de un agente de Bolsa -dijo-. Espera a que me
vista y correremos a comprar estas acciones antes de que se
esparza la noticia. -Harpo -dije-, ¿estás loco? ¡Si esperamos hasta
que te hayas vestido, estas acciones pueden subir diez enteros! De
modo que con mis ropas de calle y Harpo con su batín, corrimos
hacia el vestíbulo, entramos en el despacho del agente y en un
santiamén compramos acciones de United Corporation por valor de
ciento sesenta mil dólares, con una garantía del veinticinco por
ciento. Para los pocos afortunados que no se arruinaron en 1929 y
que no estén familiarizados con Wall Street, permítanme explicar lo
que significa esa garantía del veinticinco por ciento. Por ejemplo, si
uno compraba ochenta mil dólares de acciones, sólo tenía que
pagar en efectivo veinte mil. El resto se le quedaba a deber al
agente. Era como robar dinero.
El miércoles por la tarde, en Broadway, Chico encontró a un
habitué de Wall Street, quien le dijo en un susurro: -Chico, ahora
vengo de Wall Street y allí no se habla de otra cosa que del Cobre
Anaconda. Se vende a ciento treinta y ocho dólares la acción y se
rumorea que llegará hasta los quinientos. ¡Cómpralas antes de que
sea demasiado tarde! Lo sé de muy buena tinta. Chico corrió
inmediatamente hacia el teatro, con la noticia de esta oportunidad.
Era una función de tarde y retrasamos treinta minutos el alzamiento
del telón hasta que nuestro agente nos aseguró que habíamos
tenido la fortuna de conseguir seiscientas acciones. ¡Estábamos
entusiasmados! Chico, Harpo y yo éramos cada uno propietarios de
doscientas acciones de estos valores que rezumaban oro. El agente
incluso nos felicitó. Dijo: - No ocurre a menudo que alguien entre
con tan buen pie en una Compañía como la Anaconda.
El mercado siguió subiendo y subiendo. Cuando estábamos
de gira, Max Gordon, el productor teatral, solía ponerme una
conferencia telefónica cada mañana desde Nueva York, sólo para
informarme de la cotización del mercado y de sus predicciones para
el día. Dichos augurios nunca variaban. Siempre eran "arriba,
arriba, arriba". Hasta entonces yo no había imaginado que uno
pudiera hacerse rico sin trabajar. Max me llamó una mañana y me
aconsejó que comprara unos valores llamados Auburn. Eran de una
compañía de automóviles, ahora inexistente. -Marx -dijo- es una
gran oportunidad. Pegará más saltos que un canguro. Cómpralo
ahora, antes de que sea demasiado tarde. Luego añadió: -¿Por qué
no abandonas el teatro y olvidas esos miserables dos mil
semanales que ganas? Son calderilla. Tal como manejas tus
finanzas, aseguraría que puedes ganar más dinero en una hora,
instalado en el despacho de un agente de valores, que los que
puedes obtener haciendo ocho representaciones semanales en
Broadway. -Max -contesté-, no hay duda de que tu consejo es
sensacional. Pero al fin y al cabo tengo ciertas obligaciones con
Kaufman, Ryskind, Irving Berlin y con mi productor Sam Harris. Los
que por entonces no sabía, era que Kaufman, Ruskind, Berlin y
Harris también compraban a crédito y que, finalmente, iban a ser
aniquilados por sus asesores financieros. Sin embargo, por consejo
de Max, llamé inmediatamente a mi agente y le instruí para que me
comprara quinientas acciones de la Auburn Motor Company.
Pocas semanas más tarde, me encontraba paseando por los
terrenos de un club de campo, con el señor Gordon […] El día
anterior, las Auburn habían pegado un salto de treinta y ocho
enteros. Me volví hacia mi compañero de golf y dije: -Max, ¿cuanto
tiempo durará esto? Max repuso, utilizando una frase de Al Jolson. -
Hermano, ¡todavía no has visto nada!
Lo más sorprendente del mercado, en 1929, era que nadie
vendía una sola acción. La gente compraba sin cesar. Un día, con
cierta timidez, hablé a mi agente acerca de este fenómeno
especulativo. - No sé gran cosa sobre Wall Street - empecé a decir
en son de disculpa- pero, ¿qué es lo que hace que esas acciones
sigan ascendiendo? ¿No debiera haber alguna relación entre las
ganancias de una compañía, sus dividendos y el precio de venta de
sus acciones? Por encima de mi cabeza, miró a una nueva víctima
que acababa de entrar en su despacho y dijo: - Señor Marx, tiene
mucho que aprender acerca del mercado de valores. Lo que usted
no sabe respecto a las acciones serviría para llenar un libro. - Oiga,
buen hombre -repliqué-. He venido aquí en busca de consejo. Si no
sabe usted hablar con cortesía, hay otros que tendrán mucho gusto
en encargarse de mis asuntos. Y ahora ¿qué estaba usted
diciendo? Adecuadamente castigado y amansado, respondió: -
Señor Marx, tal vez no se dé cuenta, perro éste ha cesado de ser
un mercado nacional. Ahora somos un mercado mundial. Recibimos
órdenes de compra de todos los países de Europa, de América del
Sur e incluso de Oriente. Esta mañana hemos recibido de la India
un encargo para comprar mil acciones de Tuberías Crane. Con
cierto cansancio pregunté: -¿Cree que es una buena compra? -No
hay otra mejor -me contestó-. Si hay algo que todos hemos de usar
son las tuberías. (Se me ocurrieron otras cuantas cosas más, pero
no estaba seguro de que apareciesen en las listas de cotizaciones.)
-Eso es ridículo -dije-. Tengo varios amigos pieles rojas en Dakota
del Sur y no utilizan las tuberías. -Solté una carcajada para celebrar
mi salida, pero él permaneció muy serio, de modo que proseguí-.
¿Dice usted que desde la India le envían órdenes de compra de
Tuberías Crane? Si en la lejana India piden tuberías, deben de
saber algo sensacional. Apúnteme para doscientas acciones; no,
mejor aún, que sean trescientas
Mientras el mercado seguía ascendiendo hacia el firmamento,
empecé a sentirme cada vez más nervioso. El poco juicio que tenía
me aconsejaba vender, pero, al igual que todos los demás primos,
era avaricioso. Lamentaba desprenderme de cualquier acción, pues
estaba seguro de que iba doblar su valor en pocos meses.
En los periódicos actuales leo con frecuencia artículos
relativos a espectadores que se quejan de haber pagado hasta un
centenar de dólares por dos entradas para ver My Fair Lady (1)
(Personalmente opino que vale esos dólares.) Bueno, una vez
pague treinta y ocho mil por ver a Eddie Cantor en el Palace […]
Cantor era vecino mío en Great Neek. Como era viejo amigo suyo
cuando terminó la representación fue a verle en su camerino. […]
Encanto -prosiguió Cantor-, ¿qué te ha parecido mi espectáculo?
Miré hacia atrás, suponiendo que habría entrado alguna muchacha.
Desdichadamente no era así, y comprendí que se dirigía a mí.
Eddie, cariño - contesté con entusiasmo verdadero-, ¡has estado
soberbio! Me disponía a lanzarle unos cuantos piropos más cuando
me miró afectuosamente con aquellos ojos grandes y brillantes,
apoyó las manos en mis hombros y dijo: -Precioso, ¿tienes algunas
Goldman Sachs? -Dulzura -respondí (a este juego pueden jugar
dos)-, no sólo no tengo ninguna, sino que nunca he oído hablar de
ellas ¿Qué es Goldman Sachs? ¿Una marca de harinas? Me cogió
por ambas solapas y me atrajo hacia mí. Por un momento pensé
que iba a besarme. -¡No me digas que nunca has oído hablar de las
Goldman Sachs! -exclamó incrédulamente-. Es la compañía de
inversiones más sensacional de todo el mercado de valores. Luego
consultó su reloj y dijo: -Hoy es demasiado tarde. La Bolsa está ya
cerrada. Pero, mañana por la mañana, nene, lo primero que tienes
que hacer es coger el sombrero y correr al despacho de tu agente
para comprar doscientas acciones de Goldman Sachs. Creo que
hoy ha cerrado a 156… ¡y a 156 es un robo! Luego Eddie me
palmoteó una mejilla, yo le palmoteé la suya y nos separamos.
¡Amigo! ¡Qué contento estaba de haber ido a ver a Cantor a su
camerino! Figúrese, si no llego a ir aquella tarde al Teatro Palace,
no hubiese tenido aquella confidencia. A la mañana siguiente, antes
del desayuno, corrí al despacho del agente en el momento en que
se abría la Bolsa. Aflojé el veinticinco por ciento de treinta y ocho
mil dólares y me convertí en afortunado propietario de doscientas
acciones de la Goldman Sachs, la mejor compañía de inversiones
de América
Entonces empecé a pasarme las mañanas instalado en el
despacho de un agente de Bolsa, contemplando un gran cuadro
mural lleno de signos que no entendía. A no ser que llegara
temprano, ni siquiera me era posible entrar. Muchas de las agencias
de Bolsa tenían más público que la mayoría de los teatros de
Broadway. Parecía que casi todos mis conocidos se interesaran por
el mercado de valores. La mayoría de las conversaciones se
limitaban a la cantidad que tal y tal valor habían subido la semana
pasada, o cosas similares. El fontanero, el carnicero, el panadero, el
hombre del hielo, todos anhelantes de hacerse ricos, arrojaban sus
mezquinos salarios -y en muchos casos sus ahorros de toda la vidaen
Wall Street. Ocasionalmente, el mercado flaqueaba, pero muy
pronto se liberaba la resistencia que ofrecían los prudentes y
sensatos, y proseguía su continua ascensión.
De vez en cuando algún profeta financiero publicaba un
artículo sombrío advirtiendo al público que los precios no guardaban
ninguna proporción con los verdaderos valores y recordando que
todo lo que sube debe bajar. Pero apenas si nadie prestaba
atención a estos conservadores tontos y a sus palabras idiotas de
cautela. Incluso Barney Baruch, el Sócrates de Central Park y mago
financiero americano, lanzó una llamada de advertencia. No
recuerdo su frase exacta, pero venía a ser así: "Cuando el mercado
de valores se convierte en noticia de primera página, ha sonado la
hora de retirarse."
Yo no estaba presente cuando la Fiebre del Oro del cuarenta
y nueve. Me refiero a 1849. Pero imagino que esa fiebre fue muy
parecida a la que ahora infectaba al todo el país. El presidente
Hoover estaba pescando y el resto del gobierno federal parecía
completamente ajeno a lo que sucedía. No estoy seguro de que
hubiesen conseguido algo aunque lo hubieran intentado, pero en
todo caso el mercado se deslizó alegremente hacia su perdición.
Un día concreto, el mercado comenzó a vacilar. Unos cuantos
de los clientes más nerviosos fueron presos del pánico y empezaron
a descargarse. Eso ocurrió hace casi treinta años y no recuerdo las
diversas fases de la catástrofe que caía sobre nosotros, pero así
como al principio del auge todo el mundo quería comprar, al
empezar el pánico todo el mundo quiso vender. Al principio las
ventas se hacían ordenadamente, pero pronto el pánico echó a un
lado el buen juicio y todos empezaron a lanzar al ruedo sus valores
que por entonces solo tenían el nombre de tales. Luego el pánico
alcanzó a los agentes de Bolsa, quienes empezaron a chillar
reclamando garantías adicionales. Esta era una broma pesada,
porque la mayor parte de los accionistas se habían quedado sin
dinero, y los agentes empezaron a vender acciones a cualquier
precio. Yo fui uno de los afectados. Desdichadamente, todavía me
quedaba dinero en el Banco. Para evitar que vendieran mi papel
empecé a firmar cheques febrilmente para cubrir las garantías que
desaparecían rápidamente.
Luego, un martes espectacular, Wall Street lanzó la toalla y
sencillamente se derrumbó. Eso de la toalla es una frase adecuada,
porque por entonces todo el país estaba llorando. Algunos de mis
conocidos perdieron millones. Yo tuve más suerte. Lo único que
perdí fueron doscientos cuarenta mil dólares (o ciento veinte
semanas de trabajo, a dos mil por semana). Hubiese perdido más
pero era todo el dinero que tenía. El día del hundimiento final, mi
amigo, antaño asesor financiero y astuto comerciante, Max Gordon,
me telefoneó desde Nueva York. [...] Todo lo que dijo fue: "¡la
broma ha terminado!" Antes de que yo pudiese contestar el teléfono
se había quedado mudo...se suicidó.
En toda la bazofia escrita por los analistas del mercado, me
parece que nadie hizo un resumen de la situación de una manera
tan sucinta como mi amigo el señor Gordon. En aquellas palabras lo
dijo todo. Desde luego, la broma había terminado. Creo que el único
motivo por el que seguí viviendo fue el convencimiento consolador
de que todos mis amigos estaban en la misma situación. Incluso la
desdicha financiera, al igual que la de cualquier otra especie,
prefiere la compañía. Si mi agente hubiese empezado a vender mis
acciones cuando empezaron a tambalearse, hubiese salvado una
verdadera fortuna. Pero como no me era posible imaginar que
pudiesen bajar más, empecé a pedir prestado dinero del Banco
para cubrir las garantías. Las acciones de Cobre Anaconda se
fundieron como las nieves del Kilimanjaro (no creas que no he leído
a Hemingway), y finalmente se estabilizaron a 2 7/8. La confidencia
del ascensorista de Boston respecto a United Corporation se saldó
a 3,50. Las habíamos comprado a 60. La función de Cantor en el
Palace fue magnífica ¿Goldman-Sachs a 156 dólares? Cuando la
máxima depresión del mercado, podía comprárselas a un dólar por
acción.
El ir al desahucio financiero no constituyó una pérdida total. A
cambio de mis doscientos cuarenta mil dólares obtuve un insomnio
galopante, y en mi círculo social el desvelamiento empezó a
sustituir al mercado de valores como principal tema de
conversación..."
Groucho y yo (Groucho Marx)
